La comète "12P/Pons-Brooks" en route vers la Terre

La comète "12P/Pons-Brooks" dans le ciel nocturne

La plupart des gens ne se souviennent pas du 29 juin 1954 –, date à laquelle la comète "12P/Pons-Brooks" a traversé la Terre pour la dernière fois à une distance minimale d'environ 240 millions de kilomètres. Cette année, la prochaine occasion d'observer la comète périodique et parfois la plus brillante connue se présente. La comète a été redécouverte par le télescope Discovery Channel en juin 2020 et elle est visible depuis quelque temps avec des télescopes ordinaires. Au cours des prochains jours et semaines, la comète continuera à se rapprocher de la Terre. Le 2 juin, son plus grand rapprochement avec la Terre sera de 1,55 UA (unité astronomique), soit environ 230 millions de kilomètres. En raison de son orbite pratiquement perpendiculaire à la Terre, elle ne sera visible que dans l'hémisphère sud. Une simulation de l'orbite est disponible ici.

Visibilité dans l'hémisphère nord

Les meilleures chances d'observation dans l'hémisphère nord durent jusqu'à début avril environ. Bien que la comète continue à se rapprocher de la Terre au cours des prochaines semaines et devienne encore un peu plus brillante, les prochains jours devraient être au moins aussi bons pour l'observation. La raison en est que sa position dans le ciel est bien plus favorable que début avril, lorsqu'elle est relativement basse sur l'horizon et n'est visible qu'au crépuscule. Avec un bon objectif, la comète peut être observée à partir de 8 heures du soir, à environ 10° au-dessus de l'horizon et en regardant vers l'ouest. La comète se déplace à travers les constellations d'Andromède, des Poissons et du Bélier. Jupiter sert également de point de repère. Celle-ci est également très brillante et se trouve à trois largeurs de main sur la gauche. La comète disparaît derrière l'horizon à 22h30 environ.

Comète, coma, queue

La comète "12P/Pons-Brooks" a été découverte pour la première fois le 12 juillet 1812 par Jean-Louis Pons, un astronome français. Environ 70 ans plus tard, elle a été redécouverte par hasard par William Robert Brooks. Les deux astronomes sont donc à l'origine du nom de la comète.
Une comète, ou étoile à queue, est un petit corps céleste de quelques kilomètres de diamètre. Dans le cas de "12P/Pons-Brooks", ce diamètre est estimé à environ 30 kilomètres. Les comètes sont composées de glace, de poussière et de roche meuble et sont communément appelées "boules de neige sales". Lorsqu'une comète s'approche du Soleil, la glace s'évapore et libère des particules du noyau de la comète, formant une coma en forme de coquille. Plus la comète se rapproche du Soleil, plus les particules sont éjectées et plus l'enveloppe gazeuse lumineuse devient brillante. Les composants de la coma sont séparés de la comète par la pression de radiation et le vent solaire et forment la queue (en astronomie, on fait la distinction entre la queue de plasma et la queue de poussière). Ces facteurs expliquent également pourquoi la queue est toujours détournée du Soleil.

 

Pour les personnes intéressées et les astronomes amateurs, il devrait être intéressant de jeter un coup d'œil au ciel du soir ces prochains temps. Les conditions météorologiques actuelles, et donc la visibilité, peuvent être consultées à tout moment sur notre site web.